Надежда Крупская родилась 14 (26 по новому стилю) февраля 1869 года в Санкт-Петербурге в бедной дворянской семье. Отец - Константин Игнатьевич Крупский (1838-1883), поручик, участвовал в Комитете русских офицеров, поддерживал участников Польского восстания 1863 года. Мать - Елизавета Васильевна Тистрова (1843-1915), гувернантка.
Дед - Игнатий Андреевич Крупский (1794-1848). Дед - Василий Иванович Тистров (1799-1870), горный инженер, рудознатец, управляющий Барнаульского сереброплавильного завода, Сузунского медеплавильного завода, Томского железоделательного завода, первый пристав Барнаульского краеведческого музея. В 1887 году окончила с золотой медалью частную женскую гимназию кн. А. А. Оболенской в Петербурге.
В 1889 году поступила на Бестужевские курсы в Петербурге, но училась там лишь год. В 1890 году, будучи слушательницей Высших женских курсов, вступила в студенческий марксистский кружок и с 1891 по 1896 годы преподавала в Петербургской воскресной вечерней школе для взрослых за Невской заставой на Шлиссельбургском тракте, занимаясь пропагандистской работой. Вместе с В.И. Лениным участвовала в организации и деятельности «Союза борьбы за освобождение рабочего класса». В 1896 году была арестована и после семимесячного заключения сослана в Уфимскую губернию, но отбывала ссылку в Сибири, в селе Шушенском, где 10 (22) июля 1898 года вступила в церковный брак с Ульяновым (Лениным). В 1898 году вступила в РСДРП. Была известна под рядом партийных псевдонимов (Саблина, Ленина, Н. К., Артамонова, Онегина, Рыба, Минога, Рыбкина, Шарко, Катя, Фрей, Галлилей). В 1901 году эмигрировала в Германию, была секретарём газеты «Искра». Участвовала в подготовке и проведении съезда РСДРП в Лондоне. В 1905 году вместе с Лениным вернулась в Россию, была секретарём ЦК. После разгрома революции 1905-1907 годов отправилась во вторую эмиграцию. Работала преподавателем в партийной школе в Лонжюмо под Парижем. В качестве секретаря Ленина помогала налаживать связь с партийными организациями в России, принимала активное участие в работе большевистской прессы. В апреле 1917 года вместе с Лениным вернулась в Россию, была помощницей Ленина в подготовке и проведении Октябрьской революции. Занималась организацией пролетарского юношеского движения, стояла у истоков Социалистического союза рабочей молодёжи, комсомола и пионерской организации. С 1917 года являлась членом Государственной комиссии по просвещению. В 1919 году в составе бригады ЦК РКП(б) приезжала в Пермь. В 1920 году была председателем Главполитпросвета при Народном комитете просвещения, выступила инициатором создания общества «Друг детей». В дискуссии о применении в воспитании советских детей скаутской методики считала, что пионерская организация должна быть скаутской по форме и коммунистической по содержанию. Этому вопросу была посвящена статья Крупской «РКСМ и бойскаутизм». Вместе с немецким коммунистом Эдвином Гёрнле разрабатывала вопросы пролетарского, коммунистического воспитания детей. С 1929 года заместитель наркома просвещения РСФСР. Крупская стала одним из создателей советской системы народного образования, сформулировав основную задачу нового просвещения: «Школа должна не только обучать, она должна быть центром коммунистического воспитания». Ей была присуждена учёная степень доктора педагогических наук. Как идеолог коммунистического воспитания критиковала педагогическую систему, разработанную А. С. Макаренко (после её выступления на съезде комсомола в мае 1928 года с резкой критикой А. С. Макаренко последний был в скором времени снят с руководства колонией им. Горького). Н.К. Крупская сыграла неблаговидную роль в судьбе К. И. Чуковского. В феврале 1928 года в «Правде» была обнародована статья Крупской «О "Крокодиле" Чуковского»: «Такая болтовня - неуважение к ребёнку. Сначала его манят пряником - весёлыми, невинными рифмами и комичными образами, а попутно дают глотать какую-то муть, которая не пройдёт бесследно для него. Я думаю, «Крокодила» ребятам нашим давать не надо». Выступление вдовы Ленина означало в то время фактически запрет на профессию. Спустя какое-то время Чуковский публикует в «Литературной газете» письмо, в котором отрекается от сказок. После этого до 1942 года он не написал ни одной сказки. С 1924 года - член ЦКК партии, с 1927 года - член ЦК ВКП(б). На XIV съезде партии Крупская поддержала «новую оппозицию» Г. Е. Зиновьева и Л. Б. Каменева в их борьбе против Сталина, но впоследствии признала эту позицию ошибочной, выступала на Пленумах ЦК партии и голосовала за предание суду Н. И. Бухарина, за исключение из партии Л. Д. Троцкого, Г. Е. Зиновьева, Л. Б. Каменева. Крупская ходатайствовала за репрессированных, но большей частью безрезультатно. В 1930-е годы Крупская была практически отстранена от работы Наркомпроса и занялась вопросами библиотечной работы. Надежда Крупская - автор многочисленных работ о В. И. Ленине, трудов по коммунистическому воспитанию, педагогике и истории партии большевиков. Крупская активно переписывалась с пионерами, советскими детьми. Была инициатором открытия многих музеев в СССР, в том числе музеев Белинского и Лермонтова в Пензенской области. До конца жизни выступала в печати, оставаясь членом ЦК ВКП(б), ВЦИК и ЦИК СССР. В 1937 году избрана депутатом Верховного Совета СССР 1 созыва. Член Президиума Верховного Совета СССР. Умерла 27 февраля 1939 года в Москве. После смерти тело было кремировано, прах помещён в урне в Кремлёвскую стену на Красной площади в Москве.